Il carbone

Il carbone è il combustibile fossile più diffuso nel mondo. E' una roccia sedimentaria costituita da materiale organico composto di carbonio, idrogeno, ossigeno, piccole quantità di azoto, zolfo e materiale inorganico.
Esso deriva dalla trasformazione che il legno delle piante ha subito nel corso di milioni di anni. Il carbon fossile è di colore nero e brucia producendo molto calore (energia termica). Milioni di anni fa, certe zone della Terra erano ricoperte da estese foreste. Successivamente le foreste furono sepolte da strati di fango, sabbia e materiali argillosi. In assenza di ossigeno, il legno delle piante si trasformò lentamente in carbon fossile.
Così oggi il carbon fossile si può trovare a profondità che in certi casi possono raggiungere i 1200 metri. Il carbon fossile può essere di vari tipi, secondo il periodo di tempo trascorso sotto terra. Il carbone più antico è l'antracite che risale a circa 400 milioni di anni fa.

Le tecniche di estrazione dipendono dalla profondità del filone carbonifero. Se esso si trova a non più di 50 metri di profondità si attua la coltivazione a cielo aperto mediante rimozione dello strato di copertura, per maggiori profondità l'estrazione avviene con lo scavo di cunicoli sotterranei.


Il settore siderurgico è stato sempre il maggiore assorbitore di carbone, il cui impiego come materia prima per la produzione dell'acciaio si è dilatato nel tempo, in sintonia con l'espansione dell'industria pesante di base.


Sul versante del trasporto sono stati compiuti passi in avanti per contenere i costi. Il ricorso alle navi resta fondamentale e con questo mezzo viaggia la gran parte del commercio mondiale, ma si sono già sperimentati carbonodotti nei quali il minerale fluisce per pompaggio dopo essere stato ridotto in polvere e mescolato all'acqua.

La combustione del carbone è responsabile di un grave inquinamento ambientale, il problema principale sono le emissioni inquinanti, infatti questa combustione è accompagnata dall'emissione in atmosfera di gas (CO2, SO2...) e dalla produzione di polveri che causano piogge acide, inquinamento, effetto serra.