Ambiente
È uno spazio dentro il quale funziona un'organizzazione di più elementi in interazione: aria, acqua, terra, risorse naturali, flora, fauna, eventuali esseri umani. Questo spazio si può estendere da una nicchia ecologica ad una azienda produttiva, per allargarsi fino all'intero sistema globale.

Anidride carbonica (CO₂)
È un gas incolore ed inodore presente naturalmente nell'atmosfera terrestre. Questo gas viene immesse nell'atmosfera dai processi di combustione e dall'abbattimento di foreste. È uno dei principali gas serra, responsabili del riscaldamento globale terrestre. La sua quantità nell'aria sta aumentando ogni anno; stime recenti indica un aumento di circa lo 0,27% per anno.

Anidride solforosa (SO₂)
È un gas incolore dal forte odore, che si forma bruciando i combustibili fossili. Le centrali elettriche che usano carbone o petrolio con elevato tenore di zolfo generano un aumento di SO2 nell'atmosfera. La SO2 e gli altri ossidi dello zolfo sono la causa principale delle piogge acide; viste i tragici effetti, da anni si cerca di ridurre tali emissioni.

Biomassa
Sono tutti i materiali organici derivanti da processi produttivi (quali residui di raccolti, deiezioni animali ....) o sviluppatisi naturalmente come piante terrestri ed acquatiche, ecc.; ovvero prodotti espressamente come la legna da ardere; questi prodotti possono essere usati come combustibile.

Biosfera
É la parte della Terra in cui si trovano gli esseri viventi: bios deriva dal greco e significa vita. La biosfera si estende sia sopra che sotto la superficie terreste ed è suddivisa in ecosistemi; ciascuno con clima, suolo, piante e animali caratteristici, in delicato equilibrio tra loro.

Cambiamento climatico
È un mutamento del clima che può essere causato da un aumento nella concentrazione atmosferica dei gas serra che inibiscono la trasmissione di una parte dell'energia del sole dalla superficie terrestre verso lo spazio. Questi gas includono l'anidride carbonica, il vapore acqueo, il metano, i clorofluorocarburi (CFC) e altri prodotti chimici. Le aumentate concentrazioni di gas serra sono in parte il risultato delle attività umane: disboscamento, uso dei combustibili fossili quali benzina, petrolio, carbone e gas naturale, il rilascio di CFC dai frigoriferi, dai condizionatori d'aria …

Capacità di carico
È il numero massimo degli organismi che possono utilizzare una determinata parte dell'habitat naturale senza degradare l'habitat complessivo.

Cella combustibile
In una cella a combustibile l'idrogeno viene fatto reagire con l'ossigeno e da questa reazione si ottiene elettricità e acqua. L'energia chimica viene così convertita in energia elettrica senza inquinamento, ma per estrarre idrogeno dall'acqua oggi occorre ancora molta energia.

Cogenerazione
E la produzione combinata di energia elettrica e di calore. In una centrale elettrica l'acqua riscaldata, usata per raffreddare motori e fumi, viene convogliata in tubazioni termicamente isolate fino a case vicine che la utilizzano per avere acqua e aria calda, con risparmi d'energia del 30%.

Combustibile È un materiale che, quando viene bruciato, rilascia l'energia contenuta nei legami tra le sue molecole per compiere un lavoro, come ad esempio far funzionare una macchina.

Combustibile fossile È qualsiasi deposito di idrocarburi che può essere sfruttato per generare calore o movimento. Sono combustibili fossili il carbone, il petrolio, il gas naturale. I combustibili fossili sono formati dalla lentissima decomposizione in scarsità di aria di animali e piante vissuti nell'antichità e sprofondati nel sottosuolo.

Combustione È l'azione di bruciare un certo tipo di combustibile, come la benzina, per produrre energia. Questo processo alimenta tra l'altro i motori delle automobili e le centrali elettriche.

Composti organici volatili Sono quei composti che contengono carbonio e, con alcune eccezioni, si volatilizzano nell'aria. Contribuiscono alla formazione dello smog e possono essere tossici; hanno spesso un odore riconoscibile come quelli presenti in benzina, alcool ed solventi usati nelle vernici.

Concentrazione È la misura del contenuto atmosferico di un gas, in proporzione al volume totale. I gas di serra si trovano in tracce nell'atmosfera e solitamente sono misurati in parti per milione di volume (ppmv), in parti per miliardo di volume (ppbv) o in parti per trilione (milione di milioni) di volume (pptv).

Condensatore È un elemento presente in molte centrali elettriche per consentire al vapore, che si trova a temperature superiori ai 500°C, di condensarsi allo stato liquido attraverso il raffreddamento con aria o acqua. Sono infatti le differenze di temperatura che fanno fluire il vapore acqueo e azionano la turbina.

Conservazione È la progettazione e la gestione delle risorse per assicurarne l'uso sul lungo periodo e per migliorare la loro qualità, il valore e la diversità. Comprende l'uso razionale dell'energia, attraverso l'uso di tecnologie efficienti o modificando i comportamenti che sprecano risorse.

Deforestazione È la pratica di cambiare l'uso del territorio di una foresta per varie ragioni: coltivare, allevare, urbanizzare, cercare minerali... cosi la vegetazione viene eliminata. Questo processo è una delle cause dell'aumentato effetto serra sia perché nella combustione del legno si libera anidride carbonica, sia perché non sono più disponibili alberi che con la fotosintesi trasformano in ossigeno l'anidride carbonica dall'atmosfera.

Differenza di potenziale È la grandezza elettrica che indica il dislivello di cariche elettriche fra gli estremi di un conduttore. In un circuito il generatore consente agli elettroni liberi di fluire dal punto di potenziale più alto al punto di potenziale più basso. È sinonimo di tensione elettrica e si misura in volt (V).

Distruzione dello strato di ozono È la riduzione dello strato di ozono stratosferico, che protegge la terra dalle radiazioni ultraviolette. Tale riduzione può essere causata dalla scissione di determinati composti contenenti cloro e/o bromo, che hanno il potere di distruggere cataliticamente le molecole di ozono nella stratosfera.

Effetto serra È il riscaldamento progressivo e graduale della temperatura atmosferica della terra, causato dall'effetto isolante proprio dell'anidride carbonica e di altri gas serra, che sono notevolmente aumentati nell'atmosfera nel corso dell'ultimo secolo. L'effetto serra altera il clima terrestre, in equilibrio fra energie in entrata e in uscita. Mentre permette che la radiazione ad onde corte proveniente dal sole penetri per scaldare la terra, impedisce alla conseguente radiazione ad onda lunga di fuoriuscire. L'energia termica, bloccata dall'atmosfera, crea una situazione simile a quella di una automobile coi finestrini chiusi.

Efficienza È il rapporto il lavoro effettivamente prodotto dall'assorbimento di energia e l'energia immessa nella trasformazione. Così una lampada efficiente usa minori quantità di energia elettrica per produrre la stessa luce, senza degradarsi in calore. Il rendimento delle lampade va dall'8% di quelle a incandescenza al 20% delle lampade compatte ad alogeni.

Efficienza energetica È la quantità di combustibile necessario per mantenere un determinato livello di produzione o di consumo. Per ridurre la quantità di combustibile consumato si può operare in molti modi; ad esempio con un maggiore isolamento, minori sprechi, più innovazione tecnologica. Migliorare il rendimento energetico permette di anche ridurre le emissioni di gas serra.

Elettrodotto Sono cavi conduttori, sospesi o interrati, che trasmettono elettricità dalla centrale alle successive stazioni anche per migliaia di chilometri. In genere hanno un alto voltaggio, per ridurre al minimo la dispersioni d'energia. Il tipo di tralicci e isolanti variano in base all'elettricità inviata.

Energia geotermica È il calore generato dai processi naturali che si svolgono all'interno della terra. Le risorse sfruttate in questo processo sono le rocce incandescenti, il flusso di magma, l'acqua o il vapore che esce dai geyser, l'acqua calda mantenuta sotto pressione a grandi profondità.

Energia rinnovabile È l'energia proveniente da sorgenti non esauribili: sole, vento, acqua, suolo, biomassa, maree, correnti .... Si parla così di energia solare, eolica, idraulica, geotermica, biologica, mareomotrice .…

Entropia É la misura del disordine energetico di un sistema, ovvero la mancanza di differenze e dislivelli tra i suoi elementi. Se la diversità (di potenza, di cultura, biologica) fa evolvere, uniformità e temperature medie hanno poche possibilità di azione e scelta (con massimi di entropia).

Esposizione È la concentrazione della sostanza inquinante nell'aria moltiplicata per la popolazione esposta a quella concentrazione per un periodo determinato di tempo.

Fonti di energia Sono tutti i combustibili fossili (carbone, petrolio, gas), nucleari (da fissione o fusione) e da fonti rinnovabili (solare, eolico, geotermico, biomassa, idroelettrico...).

Forme d'energia Sono le molteplici forme dell'energia, che sostanzialmente si possono raggruppare in due tipi: energia potenziale, in cui la fonte è ferma e immagazzinata (chimica, elastica, statica, posizionale … ) ed energia libera in movimento (cinetica, termica, elettrica, sonora, luminosa … ).

Fumi Sono particelle solide di dimensione inferiore ad 1 micron di diametro, formate come condensa di vapore o come reazioni chimiche che si realizzano in un dato processo.

Gas di serra Sono gas molto diffusi come l'anidride carbonica ed il vapore acqueo, ma anche gas più rari quali il metano ed i clorofluorocarburi (CFC) che trasmettono o riflettono tipi differenti di radiazioni. L'aumento di questi gas nell'atmosfera contribuisce al riscaldamento globale; è il risultato della combustione dei combustibili fossili, dell'emissione delle sostanze inquinanti nell'atmosfera e della deforestazione.

Geotermia È l'insieme dei fenomeni legati al calore interno della Terra, nel cui nucleo avvengono reazioni nucleari. Sotto la crosta terrestre circola magma caldo e fluido in continui moti convettivi; questo calore si manifesta con vulcani, terremoti, termalismi, gayser, …

Idrocarburi Sono composti che contengono varie combinazioni di atomi di carbonio e di idrogeno. Possono anche venire immessi nell'aria o da sorgenti naturali (come dagli alberi) o bruciando combustibili fossili e vegetali, o attraverso l'uso di solventi. Gli idrocarburi contribuiscono in modo importante alla formazione dello smog.

Impatto ambientale È qualsiasi cambiamento all'ambiente derivante da una ogni attività umana. L'impatto ambientale può essere misurato il diversi modi: dal VIA, ovvero la Valutazione dell'Impatto Ambientale che va fatta per ogni grande opera fino alla Impronta ecologica di ogni persona.

Metano (CH4) È un gas di serra formato da quattro molecole di idrogeno e di una di carbonio. Viene prodotto in condizioni aerobiche nel sottosuolo, ma anche nella decomposizione dei rifiuti solidi nelle discariche.

Ossidi di azoto (NOx) È un termine legato ai residui dell'ossido nitrico (NO), al diossido dell'azoto e ad altri ossidi di azoto. Gli ossidi dell'azoto si creano durante processi di combustione e contribuiscono alla formazione di smog ed alla deposizione di acidi sul suolo. L'NO2 è un inquinante dell'aria e provoca effetti nocivi sulla salute. Tali ossidi sono prodotti soprattutto dagli scarico dei veicoli e dalle centrali elettriche.

Ossido di carbonio (CO) È un gas incolore ed inodore che deriva dalla combustione incompleta degli idrocarburi. Il CO interferisce con la capacità del sangue di trasportare l'ossigeno ai tessuti, con gravi danni alla salute. Oltre l'80% del CO emesso in città deriva dai veicoli; è uno degli inquinanti principali dell'atmosfera.

Ozono (O3) È una molecola formata da tre atomi di ossigeno legati insieme, mentre all'ossigeno atmosferico è formato da due atomi di ossigeno. L'ozono che si forma nell'atmosfera è molto reattivo e ha una breve vita. Nella stratosfera l'ozono è un gas serra che assorbe la radiazione infrarossa e filtra la radiazione solare ultravioletta. L'ozono nella troposfera è tossico per gli esseri umani e per tutti i viventi. Livelli elevati di ozono nella troposfera si verificano particolarmente nelle grandi città, come conseguenza delle reazioni fotochimiche degli idrocarburi e degli ossidi dell'azoto, liberate dalle emissioni dei veicoli e dalle centrali elettriche.

Rendimento È il rapporto tra l'energia trasformata per compiere il lavoro utile e l'energia totale assorbita da un convertitore; questo valore è sempre inferiore a 1. Gli elettrodomestici hanno dei rendimenti diversi in base alla collocazione, alla modalità d'uso e alla manutenzione.

Riscaldamento globale È un aumento nella temperatura della troposfera terresti, che si è verificato in passato come conseguenza di fenomeni naturali e ha consentito la formazione della vita sulla terra; ma questo fenomeno oggi viene avvertito a causa delle aumentate emissioni di gas serra, con il conseguente aumento di temperatura previsto.

Risorse Sono i materiali dell'ambiente vengono estratti per permettere ogni attività produttiva; vi sono risorse abiotiche (non-rinnovabili) e risorse biotiche (rinnovabili). Le risorse naturali includono sia le risorse rinnovabili (foreste, acqua, terreni, fauna selvatica, ecc.) sia quelle non-rinnovabili (petrolio, carbone, diamanti, minerali ferrosi, ....).

Sviluppo sostenibile È un modello di sviluppo economico nel quale viene considerata e gestita la protezione degli equilibri e della qualità ambientale. Questa forma di sviluppo ricerca un rapporto coerente e non conflittuale fra le attività umane ed il mondo naturale; in modo da non diminuire per le generazioni future la possibilità di avere una qualità della vita di un livello non inferiore alla nostra.

TEP (o TEC) Unità di misura corrispondente all'energia prodotta da 1 tonnellata di petrolio (tep = tonnellata equivalente petrolio) oppure da 1 tonnellata di carbone (tec = tonnellata equivalente carbone). 1 tep = 1,5 tec. - 1 tep = 9,5 miliardi di calorie.